Desde Wicked hasta Rada, ¿hay algo que Cynthia Erivo no pueda hacer?

Cynthia Erivo siempre ha sido una corredora. «Los 100 metros eran mis favoritos en la escuela y he corrido un par de maratones», dice la actriz del sur de Londres desde su casa en Los Ángeles, con su anillo en la nariz brillando. Es la corredora más grande del cine desde Tom Cruise, habiendo cruzado la pantalla como una esteticista convertida en ladrona en Widows, el debut cinematográfico de Steve McQueen.

Pero ahora correr tiene un papel muy diferente. Fuera de la pantalla, correr la ayuda a escapar de los personajes que interpreta, quienes a menudo están cargados de traumas. Celie en The Color Purple fue violada por su padre; Aretha Franklin, a quien interpretó en la miniserie Genius: Aretha, perdió a su madre cuando era niña y se convirtió en madre a los 12 años; Harriet Tubman, la esclava convertida en abolicionista a quien interpretó en Harriet, fue tratada tan brutalmente que Erivo ha dicho que tuvo una «mini crisis» después de interpretarla. La terapia ayudó, «pero todavía estoy aprendiendo a compartimentar y dejar esos personajes una vez que termino con ellos», dice. «Algunos de ellos se aferran».

Erivo sintió la necesidad de correr bastante mientras filmaba su nueva película, Drift, en Grecia. Su personaje, Jacqueline, ha huido de la guerra civil en Liberia y ha llegado a una isla griega sin nombre. Durante el día se hace pasar por turista; por la noche duerme en una cueva, lava su único par de ropa interior y duerme sobre un saco de botellas de plástico. Los flashbacks revelan que es hija de un político liberiano, pero no vemos la magnitud completa de lo que sufrió hasta más adelante. Esa secuencia, en la que la arrastran por el suelo de su casa familiar, fue «muy difícil», dice. «Tu cuerpo no puede decir que el pánico no es real».

Erivo parece ser molestamente buena en todo: correr, actuar, cantar. A los 37 años, está a tres cuartos de camino para obtener un Egot (Emmy, Grammy, Oscar, Tony), habiendo ganado un Tony a la mejor actriz en un musical por The Color Purple en Broadway, un Grammy por el álbum del elenco del mismo espectáculo y un Emmy por una actuación televisiva de una de sus canciones. Solo necesita un Oscar y ha sido nominada a dos: mejor actriz por Harriet y mejor canción por su tema principal, Stand Up. Acaba de terminar Wicked, una lujosa adaptación cinematográfica en dos partes del musical de precuela de El Mago de Oz, en la que protagoniza como Elphaba, la futura Bruja Mala del Oeste de piel verde, y recientemente fue nombrada vicepresidenta de la Real Academia de Arte Dramático (Rada), un compromiso serio considerando que su reputación está en muy mal estado.

Ocupada, entonces, aunque su interpretación en Drift se trata de tranquilidad. «Jacqueline intentaba sobrevivir cada día y mantener su dignidad», dice. El hecho de que el personaje provenga de un trasfondo privilegiado es importante, piensa ella, ya que tendemos a asumir que los refugiados son pobres y sin educación.

También hubo un eco familiar: la madre nigeriana de Erivo se vio envuelta en la guerra civil de Biafra de 1967-1970 cuando era adolescente antes de venir a Londres. «Ella, sus hermanas y su madre simplemente tuvieron que huir. De alguna manera, esta película sirve como un homenaje a mi madre y a la voluntad de sobrevivir. Hay algo especial en lo que Jacqueline está hecha, y mi madre también está hecha de eso».

Es un salto desde el pequeño Drift a Wicked, con su presupuesto de más de £100 millones, aunque Elphaba, al igual que Jacqueline, está «solitaria y aislada». Al inscribirse en la Universidad de Shiz, que se puede considerar como Hogwarts con movimientos de jazz, es rechazada hasta que es amiga de la popular Glinda, interpretada por la cantante Ariana Grande. La pintura verde esmeralda, ella tenía su propio tono, el Verde de Cynthia, se aplicaba con aerógrafo todas las mañanas, lo que llevaba tres horas y media para todo el cuerpo. No hace falta explicar el subtexto de la piel verde de Elphaba y Erivo, como una británica negra bisexual en Hollywood, sabe más que muchos sobre destacar. Salió como bisexual en 2022, diciendo: «Me llegó mucho más tarde, y ahora es simplemente maravilloso ser yo misma».

Grande ha actuado mucho menos que Erivo ha cantado, pero ella es «muy rápida», dice Erivo. «Sus habilidades de improvisación son increíbles». Lo más destacado para ella fue Defying Gravity, la canción espectacular de Wicked, que interpretó volando en un arnés.

«Fue una de las experiencias más salvajes de mi vida», dice. «Cuando estás cantando, necesitas poder presionar en el suelo» – difícil en el aire – así que un entrenador la ayudó a lograr una «base invisible». Suena como brujería. «Una vez que lo logras, es emocionante», dice. «No hay nada como hacer un gran loop y cantar al mismo tiempo, sabiendo que la nota está estable».

Además de las películas, Erivo tiene suficiente en su plato con su nuevo papel en Rada, su alma mater. Es un logro importante para una mujer que, cuando le instaron por primera vez a solicitar allí como estudiante, dijo: «¿Qué es Rada?» Se ha acusado a la institución de elitismo, acoso y discriminación, con la actriz Daisy May Cooper afirmando que a ella y a otros estudiantes se les animó a hablar sobre violaciones en las lecciones.

Una vez, un compañero de estudios perdió la voz antes de un espectáculo y se le pidió a Erivo que cantara detrás de un telón mientras la otra persona hacía playback en el escenario. «Todavía me hace sentir un poco mal», dijo en 2019.

Erivo fue una de las cuatro personas de color admitidas en su año y luchó por obtener papeles principales. Por lo tanto, aceptar convertirse en vicepresidenta del lugar fue una gran decisión. La diversidad es algo que «ha mejorado en los últimos años», dice, «pero siempre hay trabajo por hacer». Ella y David Harewood (presidente de Rada) merecen completamente sus roles, pero el nombramiento de dos personas de color educadas en escuelas estatales también es una buena estrategia de relaciones públicas para una organización que busca rescatar su reputación. Erivo «les pidió que se aseguraran de que [el nombramiento] no fuera por motivos superficiales». Ella está «asegurándose de que [los estudiantes] tengan más apoyo cuando se gradúen, puede ser realmente desalentador» y «encontrando las obras adecuadas para que los estudiantes las abracen. Amamos a Shakespeare, pero ¿qué más puede ser interesante?»

La marcha hacia la dominación mundial continúa. ¿Podría haber una debilidad en la armadura de Erivo, sin embargo: una inmunidad a los encantos del noreste? En NBC TV en Estados Unidos en 2022 habló sobre las ciudades provinciales británicas. Manchester es «increíble porque se siente como Londres», dijo, mientras que «vas a Sunderland y te preguntas: ‘¿Dónde demonios estoy?'». El clip se volvió viral; algunos la criticaron, otros lo tomaron como algo ligero. Creo que lo último y espero que ella lo tome con humor cuando se lo menciono. En cambio, se queda en silencio unos segundos y dice: «¿Quieres cambiar de tema?»

Seguimos adelante con Prima Facie, la obra de teatro sobre una abogada que defiende a hombres acusados de agresión sexual y luego es agredida ella misma. Jodie Comer ganó un Olivier y un Tony por ella, interpretando todos los roles, y pronto se convertirá en una película protagonizada por Erivo. «Como estamos haciendo una película, no tengo que interpretar a todos los personajes», dice. «Solo estamos expandiendo el mundo, esa es la naturaleza del cine. Ahora podrás conocer a esos personajes que Jodie nos dio tan hermosamente». Drift se estrena en cines el 29 de marzo.