Los consumidores no vendrán al rescate de la economía, ni Sunak.
En muchas ocasiones, los gobiernos del Reino Unido han tratado de inclinar la balanza a su favor para futuras elecciones generales mediante el impulso del gasto del consumidor. No es sorprendente que esto esté sucediendo nuevamente este año.
El presupuesto de Jeremy Hunt este mes no fue excesivamente generoso en términos de exenciones fiscales, pero, sumado al comunicado del otoño del año pasado, los trabajadores verán una reducción de cuatro puntos porcentuales en las contribuciones nacionales, lo que equivale a más de £900 al año para un empleado con ingresos promedio de £35,000 al año.
Este no es el único elemento en la lista de regalos de Rishi Sunak y Jeremy Hunt. La pensión estatal y otros beneficios relacionados con las pensiones aumentarán un 8.5 por ciento en abril. Al mismo tiempo, el salario mínimo aumentará un 9.8 por ciento y el salario mínimo para trabajadores jóvenes y aprendices aumentará entre un 14 y un 21 por ciento. Otros beneficios estatales aumentarán en un 6.7 por ciento o más. Los salarios promedio ya están aumentando más del 6 por ciento al año y la inflación ahora está significativamente por debajo del crecimiento salarial, ayudada por la caída de los precios de la energía.
Sin embargo, estos regalos no necesariamente garantizarán la victoria electoral para los conservadores. El gobierno de Heath a principios de la década de 1970 infló la economía espectacularmente en 1972 y 1973 solo para perder dos elecciones en 1974. Como canciller, Denis Healey intentó lo mismo con sus presupuestos en 1978 y 1979, solo para que el Partido Laborista perdiera frente a Margaret Thatcher en mayo de 1979. Ken Clarke, como canciller, tampoco logró detener la marea a favor de la victoria electoral del Partido Laborista en 1997 al reducir impuestos y evitar aumentos en las tasas de interés.
Por otro lado, el presupuesto de Nigel Lawson en 1987 y el impulso del gasto de Gordon Brown a principios de la década de 2000 ofrecen ejemplos contrarios cuando los regalos del canciller pueden haber ayudado a inclinar las elecciones a favor del partido en el poder.
Si Sunak y Hunt esperan un resultado similar en 2024, se habrán decepcionado con las últimas previsiones de la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria. Se espera que el consumo de los hogares aumente solo un 0.7 por ciento este año y se proyecta que el PIB aumente un modesto 0.8 por ciento. Eso dejaría el volumen de gasto del consumidor de este año todavía más de un 1 por ciento por debajo de su nivel en 2019, antes del inicio de la pandemia, un registro bastante sombrío en los últimos cinco años.
¿Por qué los pronosticadores económicos esperan tan poco impacto en el gasto del consumidor de todas las medidas que el gobierno de Sunak ha tomado para aumentar el consumo? Esto se debe en parte al tiempo que lleva a los hogares ajustar sus patrones de gasto a un aumento de ingresos. La OBR pronostica un crecimiento más fuerte del gasto del consumidor del 2 por ciento anual a partir de 2025.
Los consumidores también enfrentan otros obstáculos. Aunque la inflación está disminuyendo, aún no ha vuelto al objetivo del 2 por ciento. De hecho, los ingresos adicionales y los mayores costos inyectados en la economía mediante aumentos salariales, pensiones e incrementos en los beneficios corren el riesgo de aumentar la inflación nuevamente más adelante en el año. Mientras tanto, la incertidumbre creada por una inflación de más del 10 por ciento en 2022 y 2023 tendrá efectos negativos a largo plazo en la confianza del consumidor.
Los propietarios de viviendas también se están ajustando a un nivel mucho más alto de tasas de interés. Aunque se espera que el Banco de Inglaterra reduzca su tasa de interés oficial este año, es poco probable que las tasas hipotecarias vuelvan a los niveles ultrabajos vistos de 2009 a 2021. Y, a pesar de los recortes en las contribuciones nacionales que benefician a los empleados, la carga fiscal general está aumentando y se proyecta que alcance el 36.5 por ciento del PIB en 2024-25, el nivel más alto en 75 años. El gobierno recaudará más de £110 mil millones en ingresos fiscales adicionales, alrededor de £4,000 por hogar, en comparación con el promedio de la posguerra del 32.4 por ciento del PIB.
Por lo tanto, es poco probable que los consumidores acudan en ayuda de la economía del Reino Unido este año. Tampoco se puede esperar que ofrezcan mucha ayuda para las perspectivas de reelección de Sunak.
Andrew Sentance es un economista empresarial independiente y ex miembro del MPC.
